Se estima que el 68 por ciento de los hogares estadounidenses tienen una mascota. Pero, ¿quién se beneficia de un animal? ¿Y qué tipo de mascota aporta beneficios para la salud?
Se ha demostrado que interactuar con animales reduce los niveles de cortisol (una hormona relacionada con el estrés) y reduce la presión arterial. Otros estudios han encontrado que los animales pueden reducir la soledad, aumentar los sentimientos de apoyo social y mejorar el estado de ánimo.
La Asociación NIH/Mars está financiando una serie de estudios centrados en las relaciones que tenemos con los animales. Por ejemplo, los investigadores están investigando cómo los animales pueden influir en el desarrollo infantil. Están estudiando las interacciones de los animales con niños que tienen autismo, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y otras afecciones.
Animales que ayudan a las personas
Los animales pueden servir como fuente de consuelo y apoyo. Los perros de terapia son especialmente buenos en esto. A veces se llevan a hospitales o residencias de ancianos para ayudar a reducir el estrés y la ansiedad de los pacientes.
Los perros también pueden ayudar en el salón de clases. Un estudio encontró que los perros pueden ayudar a los niños con TDAH a enfocar su atención. Los investigadores inscribieron a dos grupos de niños diagnosticados con TDAH en sesiones de terapia grupal de 12-semanas. El primer grupo de niños leía a un perro de terapia una vez a la semana durante 30 minutos. El segundo grupo leyó a títeres que parecían perros.
Los niños que leían a los animales reales mostraban mejores habilidades sociales y más intercambio, cooperación y voluntariado. También tenían menos problemas de comportamiento.
Otro estudio encontró que los niños con trastorno del espectro autista estaban más tranquilos cuando jugaban con conejillos de Indias en el salón de clases. Cuando los niños pasaron 10 minutos en un grupo supervisado de juegos con conejillos de indias, sus niveles de ansiedad disminuyeron. Los niños también tenían mejores interacciones sociales y estaban más comprometidos con sus compañeros. Los investigadores sugieren que los animales ofrecieron una aceptación incondicional, convirtiéndolos en un consuelo tranquilo para los niños.
"Los animales pueden convertirse en una forma de construir un puente para esas interacciones sociales", dice Griffin. Agrega que los investigadores están tratando de comprender mejor estos efectos y a quién podrían ayudar.
Los animales pueden ayudarte de otras maneras inesperadas. Un estudio reciente mostró que el cuidado de los peces ayudó a los adolescentes con diabetes a controlar mejor su enfermedad. Los investigadores hicieron que un grupo de adolescentes con diabetes tipo 1 cuidara de un pez mascota dos veces al día al alimentarlo y controlar los niveles de agua. La rutina de cuidado también incluía cambiar el agua del tanque cada semana. Esto se combinó con los niños revisando sus registros de glucosa en sangre (azúcar en sangre) con los padres.
Ayudándose unos a otros
Las mascotas también traen nuevas responsabilidades. Saber cuidar y alimentar a un animal es parte de tener una mascota. NIH/Mars financia estudios que investigan los efectos de las interacciones entre humanos y animales tanto para la mascota como para la persona.
